安政七年（1860年）的三月三日，德川幕府控制下的日本迎来了改变汗青的紧张变乱。在鹅毛大雪漫天翱翔的江户城樱田门外，幕府大老井伊扫头直弼（中村吉右卫门 饰）被18名水户藩浪人刺杀，史称“樱田门外之变”。担当保护的彦根藩武士志村金吾（中井贵一 饰）自感失职，可却求死不能。 因怙恃代他自尽，故彦根藩下令金吾追杀在逃的五名浪人，将人头祭献在井伊大老的墓前赎罪。在接下来的十三年漫长光阴里，日本表里产生翻江倒海的巨变，明治维新胜利，新当局废藩置县，但这些好像全与金吾无关，他穿着早已不适时宜的武士装束，执着地追寻那几名浪人武士的着落。殊不知仅存的一人佐桥十兵卫（阿部宽 饰）早已化名直吉，以车夫的身份在都市的最底层求生。两个悲剧的小人物，终将迎来宿命的相逢……
　　本片根据浅田次郎的同名短篇小说改编。