由于生存所迫，母亲把女孩杰索米娜（茱莉艾塔·玛西娜 Giulietta Masina 饰）卖给了江湖艺人藏巴诺（安东尼·奎恩 Anthony Quinn 饰）。在相处中，女孩却发明这个空有一身蛮力的家伙，底子不明白照顾女人，他买她只是为了让她做牛做马，在他演出的时间扮演小丑，平常给他做饭，陪他睡觉。这种粗暴霸道的家伙，让她萌生逃离的动机，然而，反复出逃，均告失败。
　　在一次寓目高空走钢丝演出的时间，杰索米娜认识了外号“傻瓜”的马戏团艺人——玛托（理查德·贝斯哈特 Richard Basehart 扮演），并且在他的引导放学会了演奏乐器。她非常谢谢，对这个夫君产生了留恋。然而，但是藏巴诺的出现，再次冲破了她的统统抱负，毁掉了来之不易的幸福……