曼哈顿西部贫民区里有两帮势不两立的地痞团伙，一个是由白人里弗领导的“火箭”帮，另一个是由波多黎大家贝尔纳尔多带头的“鲨鱼”帮。两帮相互敌视，常常打斗生事。一次西区举行舞会，两个帮派相互拼舞，里弗的朋侪托尼（理查德·贝梅尔 Richard Beymer 饰）与贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚（娜塔利·伍德 Natalie Wood 饰）一见钟情。贝尔纳尔多发明两人的恋慕后，强行让部下带走了妹妹。夜里，托尼站在玛丽亚的窗前召唤她，两人刚强地相爱了。第二天，玛丽亚听说“鲨鱼帮”将和“火箭帮”决斗，便让托尼前去制止。托尼急遽赶到现场，试图制止打斗的产生，在紊乱中好友里弗被杀，他出于自卫失手杀死贝尔纳尔多。这让玛丽亚陷入抵牾和痛楚中，她忍受着家人的求全谴责与欺侮，但心中无法放下托尼。贝尔纳尔多的好友持枪探求托尼算帐，得知消息的玛丽亚急遽赶去报信，然而悲剧赶在她之前产生了……
　　本片夺得1961年奥斯卡最佳影片、最佳导演、最佳男副角、最佳女副角等十项大奖。