1926年，青年知识分子肖涧秋（孙道临 饰）应老同砚陶慕侃（高博 饰）之邀，来到浙东小镇中学任教。在前去赴教的汽船上他碰到了丈夫死于广州叛逆的文嫂（上官云珠 饰），顿生怜悯之心。在陶慕侃为其举行的欢迎家宴上，他认识了陶的妹妹，生动大方的陶岚（谢芳 饰）。交谈中方知在汽船上碰到的孤儿寡母竟是老同砚李志浩的家小。出于公理和怜悯，肖涧秋常常资助造访文嫂家，这引起了四周人议论。而肖的公理风致却赢得了陶岚的恋慕，此时的肖涧秋陷入了巨大抵牾之中。他爱陶岚，更怜悯啼饥号寒的文嫂一家，思量再三他决定娶文嫂为妻。陶岚无比震动，责怪他这不是爱情是由于怜悯。此时，不停暗恋陶岚的钱正兴（王培 饰）来到肖的宿舍，表现乐意出钱资助他与文嫂完婚，并盼望他把陶岚让给本身。肖涧秋闻言怒不可遏......©豆瓣