宝钗去看宝玉，宝玉梦见黛玉来看他，晚上送帕给黛玉摸索，黛玉在帕上题诗。袭人性王夫人出诉说对宝玉的担心，王夫人很赞赏，给了她妾的答应。薛姨妈，宝钗错怪了薛蟠，薛蟠说出宝钗金玉良缘的筹划来气宝钗，宝钗委曲。螃蟹宴后，刘姥姥再进贾府，受到贾母款待。贾母带着刘姥姥游大观园，并要求惜春给刘姥姥画大观园图。鸳鸯和凤姐撺掇刘姥姥出丑给贾母作乐，众人其乐陶陶。一行人来到藕香榭喝酒行令，黛玉偶然中失口说出《牡丹亭》中的词句。刘姥姥在藕香榭宴席上暴饮套杯琼浆、莫辩茄菜何料，笑得众人前仰后合。妙玉登场，超凡出尘，竟胜宝黛，令宝玉出离向往。刘姥姥吃坏了肚子，醉眠怡红院。当夜，宝钗借黛玉行白昼酒令之事，蜜意劝诫“女子不可看杂书”，黛玉深深谢谢。贾母为凤姐大办生日，学小家子凑份子，举府眷仆，纷纷迎合，尤氏总理。凤姐实仍暗中操控。小小“份儿钱”，埋伏大家属各路玄机。庆生当日，亦是金钏儿忌辰，宝玉却满身缟素，茗烟快马奔至水仙庵，蜜意泪祭，唯黛玉心知肚明。贾琏与鲍二家的在房内白昼偷欢，凤姐闻之撒泼大闹，越发罪于平儿。平儿委曲不尽，以死相向。贾琏大发雷霆，拔剑威胁。凤姐向贾母求救。宝玉蜜意无穷，安慰平儿，平儿被宠若惊。在贾母微笑监督之下，贾琏、凤姐、平儿重修旧好。三人回房，惊闻鲍二家的吊颈自尽。新年将至，庄头乌进孝来宁府交租，因旱涝之故，上缴的租子银两并未到达贾珍预算。租子的一年不如一年引发贾珍不满。管理家庙的贾芹去贾珍处领年货，反遭贾珍一顿数落。除夕夜，贾母领导浩繁儿孙去宁国府宗祠祭祖，推行两府每年的传统。元宵晚宴上，黛玉掉臂体统，大庭广众之下让宝玉代其喝酒。因女先儿的一出《凤求凰》，贾母掰谎，批才子尤物。凤姐连说两个“散了”的笑话，预示着盛宴必散的了局。